Siendo que la investigación científica y la experiencia comercial coinciden en señalar que el nitrógeno es el elemento de mayor respuesta productiva en café, técnicos y productores nos han consultado en diferentes momentos y situaciones, ¿qué resultados se pueden esperar si se utilizan programas de fertilización de cafetales solamente con fuentes nitrogenadas? Lo anterior tomando en consideración la posibilidad de bajar costos en cuanto a la compra de fertilizantes y el uso de mano de obra.  

Sobre este tema podemos decir lo siguiente: 

Es posible que Costa Rica sea el país donde más investigaciones de campo a largo plazo se han llevado a cabo en relación con la respuesta del cafeto a la fertilización con nitrógeno. Desde los primeros ensayos realizados en los años de 1950 y después durante diferentes épocas y casi hasta el presente, se han evaluado dosis, épocas de aplicación, fuentes nitrogenadas, se han comparado tratamientos utilizando sólo fuentes nitrogenadas respecto al uso de fórmulas completas, incluso se ha determinado el efecto de acidificación que puede causar el fertilizante nitrogenado en el suelo y el potencial de generación de gases de efecto invernadero (GEI) que puede causar la fertilización nitrogenada.

Importancia del nitrógeno en la fertilización del cafeto 

El café requiere para su crecimiento de un buen suministro de nitrógeno en el suelo, el cual normalmente no se encuentra disponible en las cantidades y la forma constante con que es requerido por la planta. Este elemento forma parte de la clorofila y juega un papel fundamental en los procesos de crecimiento y desarrollo, por eso tan pronto como el nitrógeno es deficiente en la planta, las hojas se tornan de un color verde claro o amarillento, son ligeramente más pequeñas y el crecimiento a menudo se reduce.

 El café responde casi de inmediato a la aplicación de nitrógeno cuando como es común, la cantidad de este elemento en el suelo es insuficiente para los requerimientos del cultivo. Este nutriente es absorbido por la planta en forma de NO₃^- y de NH₄ ⁺. El nitrógeno se aplica al cafeto principalmente por medio de los fertilizantes; urea (46% N) que es la forma más rápidamente asimilable, o de nitrato de amonio (33,5% N), que es una fuente de acción un poco más lenta, pero de efecto más prolongado ya que el 50% se encuentra en forma nítrica y el 50% en forma amonical.

Niveles de respuesta y efecto sobre la producción

 Los resultados de numerosos trabajos realizados en relación con niveles de respuesta a la fertilización con nitrógeno en café han establecido que el rango de mejor respuesta del cultivo a la aplicación de nitrógeno se encuentra entre 200 y 300 kg de N/ha/año.

Mediante el desarrollo de estos mismos trabajos bajo diferentes condiciones de clima y suelo y utilizando un buen manejo agronómico, se ha determinado que la fertilización con sólo nitrógeno puede llegar a duplicar la productividad del cultivo en comparación con áreas que no reciben ningún fertilizante.

Fertilización de cafetales con sólo nitrógeno

 Con base en el antecedente de referencia sobre la respuesta del cafeto a la fertilización con nitrógeno, es de esperar que bajo diferentes condiciones de clima y suelos se obtenga una respuesta altamente significativa de aumento en la producción con el desarrollo de un programa anual de fertilización con sólo fertilizantes nitrogenados.

 La cantidad de fertilizante que se aplica por año se debe fraccionar en tres épocas (mayo-junio, agosto, octubre-noviembre) para suplir los requerimientos nutricionales durante las principales etapas fenológicas del cultivo.

 La proporción o porcentaje del efecto favorable que se pueda alcanzar con el uso del nitrógeno para cada finca en particular va a depender del manejo agronómico que se realice a la plantación, siendo que la mayor respuesta positiva se estará obteniendo en cafetales donde se utilizan variedades mejoradas altamente productivas y con el uso de buenas prácticas agrícolas.

Previsiones para la fertilización con sólo nitrógeno

 Para implementar un plan de fertilización de cafetales con sólo nitrógeno conviene que el productor pueda contar con el acompañamiento de un técnico en café que le pueda ayudar principalmente en la valoración de las condiciones de suelo donde mejor podría resultar el desarrollo de este programa de fertilización. Además, se debe tener muy presente las siguientes consideraciones y recomendaciones:

• El plan de fertilización con sólo nitrógeno no debe ser una práctica de manejo de la nutrición del cafeto a largo plazo ya que puede aumentar la acidificación del suelo, sino una opción para llevar a cabo por un año o en el mejor de los casos por unos pocos años según se considere conveniente en la planificación del manejo de la plantación y en la valoración de los costos de producción.

 • Se necesita dar seguimiento a las características químicas del suelo por medio de análisis de suelos, tanto antes como durante los años en que se estén aplicando estos programas. Esto por cuanto es necesario conocer como punto de partida el contenido de los elementos en el suelo principalmente las bases calcio, potasio y magnesio y los cambios que puedan darse en los niveles de estos elementos en el suelo con el uso de este plan de fertilización.